乾燥すると何故痒くなる？乾燥肌は何故起こる？

皮膚は表皮と真皮に分けられ、真皮で作られた細胞が順に上へ上がっていきます。そして細胞としての機能を失ったものが角質となり、それが表皮の最も外側に位置しています。しかし角質層にある細胞に含まれている水分が、何らかの理由で減少すると、表層の構造が崩れ、隙間が空いてしまいます。この隙間から、空気中に存在する異物が侵入しやすくなり、それによって皮膚で免疫反応が起こります。

免疫反応が起こると、ヒスタミンという物質が作られ、これによって異物を排除するための反応が起こり、周囲で炎症を起こします。またそのように皮膚表面の構造が崩れているため、単純に神経が外からの刺激を受けやすい状態になっています。その状態で、ヒスタミンは神経伝達物質としての機能もあるため、体の中からも神経を刺激します。これによって痒みを引き起こします。ちなみに皮膚疾患は食物アレルギーとも関連していると言われています。皮膚からの異物の侵入は、必要以上の抗体を作ってしまい、その蓄積があると過剰なアレルギー反応を起こしやすくなるようです。

この乾燥肌の原因としてまず挙げられるのが、皮膚の外側の環境、例えば湿度の低い場所、風の強い場所、あるいは自分の手やタオルなどで皮膚を強く擦る事などがあります。一方、そのように皮膚の細胞は下から順に上がってくるため、最初に作られる時点での水分量も重要になります。つまり体の内側にも原因があります。食習慣、運動習慣、睡眠習慣の改善は基本です。特に汗をかく事で、皮膚に流入する血液の量が増え、細胞の水分量が増えるというデータがあります。ただしそのように出ていく量も多いので、こまめな水分・栄養補給を怠ってはなりません。

ちなみに乾燥肌に対して「脂性肌」という言葉もあります。こちらは乾燥した肌を守ろうとして、皮脂が過剰に分泌された状態の事を言います。人によっては皮脂に含まれている脂肪酸が酸化され、これも痒みを引き起こす事があります。元々は乾燥が原因ですが、皮脂は脂肪が材料となっており、その代謝を改善する事が重要になると思われます。

汗疹（あせも）・・・何故起こる？

いわゆる「あせも」は正式には汗疹（かんしん）と言います。汗疹は通常の皮膚炎のような湿疹ではなく、実は汗疹自体は皮膚の炎症ではありません。原因は大量発汗の際に汗腺から上手く汗が出ず、それが皮膚内に漏れ出る事で発症します。皮膚の浅い場所では水疱となり痒みは出ませんが、皮膚の奥で起こった場合には湿疹が伴い、痒みをもたらします。掻きむしれば表面が炎症を起こしたり細菌が増殖する事があり、他の部位に「飛び火（伝染性膿痂疹）」をする事もあります。人によっては浴槽で温かいお湯に長時間浸かる事で体が痒くなる「温熱蕁麻疹（血管拡張作用のあるヒスタミンが漏れ出し特定の場所へ集中する事による）」、あるいは発汗を促す際の刺激によって蕁麻疹が出る「コリン性蕁麻疹（発汗を促すアセチルコリンの刺激によるが、発汗がなくても起こる事がある）」という別の症状が出る場合もあります。

対処法としては「小まめに汗を拭く」「涼しい場所で汗を引かせる」「冷房を使ったまま寝る（睡眠時に無意識下で汗をかくため。ただし直接体に冷気を当てない事）」「患部を冷やす」「敢えて風呂に入って汗腺を開く（ただし長風呂は逆効果）」「風通しを良くする」「通気性の高い服を着る」「弱い市販のステロイド軟膏を塗る（難治性ではないので弱い塗り薬でもすぐに治まる）」等が挙げられます。

ちなみに「痒み」の原因は様々で、異物との接触の他、自分自身がきっかけになってしまう事もあります。汗疹もその代表的な症状の一つで、これは急激な気温・体温の変化と汗の排出が上手くできない事で起こります。更にそれを悪化させるのがストレスなどの心理的な要因、栄養・睡眠不足、血行不良・貧血などです。これらは汗疹に限らず「痒み」を引き起こしやすくし、皮膚疾患を悪化させると言われています。

尚、患部を掻いて赤くなるのは、皮膚の表面近くにある毛細血管が拡張され、血流が増えるからと言われています。その際、強く掻きむしるとその毛細血管が擦り切れ、血液の色がより強く出て赤色になります。場合によっては外へ出血するか、内側に内出血を起こしますが、そうして内出血を起こした場合、皮膚を通す事で青～紫色に見えます。血管内を流れる血液は皮膚が薄いと赤く見え、皮膚が厚いと青く見えるのです。

アレルギーとアトピー・・・何が違う？

人間の体には特定の物質に対して抗体を作り、その物質が体の中に入ってきた時に備える機能が備わっています。それは体を守る「免疫反応」の一つであり、誰もが持っているものですが、特にそれが過剰に起こる事をアレルギーと言います。つまり本来は生物にとって必要不可欠なものですが、それが何らかの原因で過剰に起こると炎症などを必要以上に拡大させ、正常な細胞にまで悪影響を及ぼしてしまう事があります。

アレルギーでよく知られているものは、例えばアレルギー性皮膚炎、アレルギー性鼻炎、アレルギー性結膜炎、アレルギー性胃腸炎、食物アレルギー、蕁麻疹、気管支喘息などが挙げられます。尚、リウマチや円形脱毛症などのような特に自分に対する免疫反応は「自己免疫疾患」と呼ばれています。リウマチや円形脱毛症は「アレルギー」ではありませんが、アレルギーと同じく「免疫反応が過剰に行われた際に起こる症状」なのです。

一方、アトピー（アトピー性皮膚炎）はそのようなアレルギー反応が伴っているか否かには関係がなく、痒みの伴う湿疹・炎症・乾燥の悪化と改善を繰り返す病気の事を言います。アトピーの原因がアレルギーの場合には、その原因となるアレルゲンを除去または避ける事で予防したり、あるいはその場でアレルギー反応を抑える事で解決する事ができます。しかしアトピーの場合はアレルギーが原因とは限らず、その多くで原因が分かっていません。そのため痒みなどの症状を一時的に抑える事しかできず、またアトピー状態になると少しの刺激で過敏に反応するようになるため、「繰り返す」事を防ぐのが中々難しいというのが現状です。

尚、アトピー性皮膚炎を持っている人は「食物アレルギー＝アレルギー体質」の場合が多いという特徴があります。皮膚というのはバリア機能があり、前述のように外より入ってくる異物から体を守る役割があります。しかしアトピー性皮膚炎を繰り返している人ではそのバリア機能が低下しており、外界から異物が体内へ入りやすくなっています。食べ物は通常口から入りますが、その食べた手で顔や腕を擦ったりすれば皮膚から体の中に入る事ができますよね。それが繰り返される事で体内に異物が入る頻度が高まり、その異物に対する抗体を作ってしまいます。そしていざその食べ物を食べた際に過剰なアレルギー反応が出る場合があるという事です。

特に幼少期のような免疫機能が未発達な年齢においては、アトピーに限らず皮膚疾患をしっかり治療しておくと、その後の食物アレルギーが出にくくなると言われています。つまり皮膚疾患を治療した事で皮膚のバリア機能が正常に働くため、体内に入ってくる異物の量を抑える事ができ、体内で必要以上に抗体を作らせないようにする事ができます。それが食物アレルギーの予防にも繋がるという訳です。ちなみに皮膚疾患の治療によってアレルギー項目が減少すれば、更に栄養状態を改善する事もできます。特に幼少期の栄養状態は将来的に身長の伸びにも影響する事があるため、自分の子を大きく育てたいのなら、まずは小さい内に皮膚疾患を根本から治療しておくという事が重要になります。