ストレスを受け続けると脳が溶ける？

心身に大きなストレスを受けると、そのストレスに抗おうとして、様々な反応が起こります。その内の一つが「コルチゾール」というホルモンの分泌です。このコルチゾールは「副腎」という腎臓の上についている組織から分泌され、糖・蛋白質・脂肪の代謝を制御し、血液中の糖の量を増やしたり、ナトリウムの吸収を促し、カリウムの排出を促す事で、心臓と腎臓の機能を高め、血圧を上昇させる役割を持っています。

しかしこのコルチゾールが過剰に分泌されると、高血糖や高血圧が起こったり、免疫力が低下する事があります。またコルチゾールは脳にも作用して、記憶を整理する場所である「海馬」を萎縮させると言われています。そのため大きなストレスを受けたり、あるいは長期に渡ってストレスを受け続け、コルチゾールが分泌されると、記憶力が低下する事になります。特に新しい記憶がスムーズにできなくなります。おそらくこれは過去の重要な記憶が失われないように、新しいストレスを記憶をしないようにしているのだと思われます。

この他大きなストレスを受けると、大脳皮質にある前頭前野という場所も萎縮します。これにはストレスを受けた際に分泌されるノルアドレナリンやドーパミンというホルモンが関係しているようです。ノルアドレナリンやドーパミンはストレスを受けた時、神経伝達を促して、心身を活性化させるホルモンですが、前頭前野は物事を考える場所のため、それらのホルモンが分泌される事で、逆にストレスを大きく感じてしまいます。そのためそれらのホルモンをストップする事で、ストレスから身を守っているのです。例えば心的外傷後ストレス障害などでは実際に前頭前野や海馬の萎縮が見られます。

海馬は思春期を終える頃には成熟しています。また前頭前野も20歳前後までに成熟しているようです。もちろんその後も、新しい記憶と触れ続ける限り、両者は発達していきます。一方、加齢によって外側から少しずつ老化していくため、「新しい記憶の整理・思考」が少しずつできなくなっていきます。もちろん高齢者でも、新しい記憶があれば、その老化は緩やかになりますが、若い人でも、大きなストレスがあると、それが一気に起こる事になり、継続的なストレスではその老化のスピードが早くなります。

緊張するとお腹が痛くなるのは何故？

緊張によってストレスを感じると自律神経が過敏になります。特に自律神経は自分の意志では制御できない様々な機能をコントロールしており、実はその中には胃腸の活動もあります。自律神経がそうして過敏になると、その自律神経を通じて胃腸も過敏になり、過剰な蠕動活動が行われてしまいます。これによって未消化の食べ物や、水分を吸収しないままの食べ物が大量に大腸に到達します。これによって下痢を引き起こすのです。

ちなみにストレスを受けた時には、セロトニン、ドーパミン、ノルアドレナリン、アドレナリン、成長ホルモン、グルカゴン、コルチゾールなど、様々なホルモンが分泌されています。特にこの内、セロトニンは太陽の光を浴びる事で分泌され、他のホルモンをコントロールして心身を活性化・安定化させたり、睡眠に必要なメラトニンの分泌のきっかけにもなっています。またセロトニンとメラトニンは入れ替わるようにして分泌されており、体内時計のような役割も果たしています。つまりストレスや自律神経の過敏さには、睡眠習慣の崩れが一つのきっかけとなる可能性があります。もちろんストレスそれ自体を減らしたり、受け止め方を変えたり、経験値を増やして慣れるなども重要です。

ただし脳内で分泌されたセロトニンが腸内に直接影響を与える事はありません。また腸内にもセロトニンは存在し、腸内の水分量を調節する役割があり、これが過剰になる事でそのような下痢を引き起こす原因になると言われていますが、この腸内のセロトニンが脳内に直接影響する事もありません。特にメディアでは「腸内のセロトニンを増やすと良い」とよく言われますが、実際には腸内のセロトニンは増えすぎても問題が大きい上、そのように脳と腸のセロトニンが互いに行き来する事はありません。

緊張すると何故手が震える？

緊張はストレスを感じている状態です。ストレスを感じると、そのストレスから身を守ろうとして、様々なホルモンが分泌されます。例えばセロトニン、ドーパミン、ノルアドレナリン、アドレナリン、コルチゾール、グルカゴン、成長ホルモンなどです。これらの内、特にノルアドレナリンとアドレナリンがストレス代謝に深く関わるホルモンであり、心だけでなく体も活性化させて、向かい来るストレスにどうにかして抗おうとします。しかしストレスの大きさによっては、過剰に分泌される事があります。分泌量が多くなると、次第に制御ができなくなり、これによって手の震えなどが起こると言われています。またその際には負の感情も大きくなり、不安や恐怖などが増大されていきます。

ストレスで太りやすくなるのは何で？

ストレスを受けるとノルアドレナリンというホルモンが分泌され、その作用によってアドレナリンやコルチゾールというホルモンの分泌が促されます。この内、コルチゾールはコレステロールからプレグネノロンを経て作られるホルモンなのですが、実はこのプレグネノロン、プロゲステロン（黄体ホルモン）やテストステロン（男性ホルモン）、エストロゲン（女性ホルモン）を作るために必要な前駆体でもあります。つまりストレスを受けてコルチゾールの分泌が増えると、それに釣られるようにしてそれらの分泌量も増える事があります。ストレスを受ける事でホルモンバランスが変化するのはこういう事があるからです。

そのように、大きなストレスを受け、性ホルモンが過剰に分泌されてしまう事があります。男性ホルモンは筋肉を成長させる作用や闘争心を増進させる作用が、女性ホルモンには脂肪やカルシウムの代謝を促す（消費も加速するが蓄積も加速させる）作用などがあると言われています。つまりストレスを受けるとそれが強く出るようになり、まず筋肉や脂肪のつき方に大きな変化をもたらす事があります。

またノルアドレナリンはそのようにアドレナリンの分泌を、コルチゾールにはグルカゴンというホルモンの分泌を促す働きもあります。このアドレナリンとグルカゴンには「血糖値を上げる」作用があり、血糖値が下がった時に「どこか」から糖を持って来てくれます。ではその「どこか」とはどこなのかというと、実は肝臓には一時的に糖を蓄える事ができ、それを利用して血糖値を上げようとします。しかしそれでも足りない場合、今度は筋肉にあるアミノ酸や乳酸（筋肉内のグリコーゲンは利用できないため）を「糖」として利用、または血液中のアミノ酸、乳酸、脂肪など、あるいは脂肪細胞にある脂肪を糖の代わりとして利用しようとします。このような反応を「糖新生」と言い、血糖値が下がるとそれが起こりやすくなります。

更に、そのグルカゴンは成長ホルモンの分泌を促す働きもあります。成長ホルモンは細胞の修復をするために必要なホルモンとしてよく知られていますが、実はこの成長ホルモンにも「糖新生」を促進させ、血糖値を上げる作用があると言われています。つまり程良いストレスは男性ホルモン・女性ホルモン・成長ホルモンなどの分泌を促し、男性ならばより男性らしく、女性ならより女性らしくしてくれますが、大きなストレスがあると、そのように糖新生が起こりやすい状態になってしまうという訳です。

つまりストレスがあると例え血糖値が下がった状態でなくても、コルチゾール、ノルアドレナリン、アドレナリン、グルカゴン、成長ホルモンなどといったホルモンが分泌されやすくなり、その影響で「糖新生」が起こりやすい状態、すなわち「血糖値が上がりやすい状態」になるのです。その血糖値が上がりやすい状態で「糖を含む食品」を食べれば、当然血液中に糖が溢れかえり、高血糖の状態が続く事になるでしょう。体に悪いのは言うまでもありません。

そうして糖が溢れて高血糖の状態になると、今度はインスリンというホルモンも分泌されます。このインスリンは糖を細胞内へ取り込む事によって血糖値を下げる働きのあるホルモンですが、細胞へ取り込む事のできる糖の量には限界があります。つまり糖が十分な状態の細胞がたくさんある場合、糖が行き場を失って血液中を漂う事になります。その余った糖は肝臓に再び蓄えられるか、筋肉や脳に供給されますが、多くが血液中を漂った後、脂肪細胞に取り込まれ、中性脂肪として蓄えられてしまいます。これこそストレスが肥満に繋がる原因になっているのです。

ちなみにノルアドレナリンはセロトニンやメラトニンなどの分泌バランスによってコントロールされていますが、過剰なストレスはそのセロトニンやメラトニンの分泌バランスまでも崩す事になり、結果として睡眠習慣も崩れやすくなります。それによっては空腹状態から開放された際の「幸福感」に対して敏感になってしまう事があります。つまりストレスは最終的には食事量や頻度の増加に繋がり、病的なものでは過食症や拒食症などにもなる可能性があります。またセロトニン、ドーパミン、ノルアドレナリンの分泌異常は鬱病・パニック障害・統合失調症などにも繋がる可能性があると言われており、ストレスと精神状態、及び食習慣・睡眠習慣などは全て密接に関係しています。その意味でも「食習慣だけを改善しても意味がない」と言えます。

どうして貧乏揺すりをしてしまうのか？

「貧乏揺すり」とは一定のリズムで下肢を動かし続ける事を言います。種類としては例えば爪先を上げ下げ、踵を上げ下げ、膝を左右に震わせるなどがあります。これらには下肢で起こった鬱血を解消する効果や、ストレスを解消する効果があるとされており、それを無意識の内に行っていると言われています。

人間は他の動物とは違って二足歩行を行います。心臓と足先の位置関係を考えた時、四足歩行では心臓の位置が低いため、足先にある血液が心臓まで戻ってくるのにそれほど時間はかかりません。しかし二足歩行では心臓の位置が高く足先が遠いため、血液が滞りやすいという大きな欠点があります。心臓から遠い場所ほど心臓のポンプによる血液を押し出す力は弱くなり、重力に逆らう必要があるため、心臓の位置が高い人間では血液を戻す事が難しいのです。そこで人間は心臓のポンプの代わりになる下肢の筋肉を動かす事で血流を促し、心臓まで血液を戻しています。特に座っている際には太腿の裏側やお尻にある血管が圧迫され、下肢に血液が滞りやすくなっています。つまり貧乏揺すりは理に適っている訳です。

また貧乏揺すりの原因となるストレスには様々な種類があります。例えば誰かに暴言を吐かれたり、眠い時に周囲で騒がれるのは外から与えられるストレスになりますし、自分の頭で考える通りに事が進まなかったり、自分のした言動や行動を恥じたりするのは内から来るストレスになります。そうしてストレスを感じた際に気持ちを紛らわそうとし、それが貧乏揺すりとして現れるのです。更に、実は「内外問わずストレスが存在せず、何もしていない状態」というのも人によってはストレスになります。つまり「貧乏揺すり＝落ち着きがない」とは限らず、むしろリラックスしている時に貧乏揺すりを行う事もあるという事です。

恥をかくと何故顔が赤くなるの？

緊張すると交感神経が興奮状態になり、全身の血流量が増え、それによって皮膚表面への血流量も増える事になります。腕や足などの分厚い皮膚では血管が青く見えますが、これは赤い光が皮膚に吸収され、青い光を反射しているからです。一方、顔の皮膚は薄いので、増えた血液の赤みがそのまま透けます。これによって顔全体が赤く見えます。尚、その際には温かい血液が増える事でその部分の体温も上昇します。これにより「火照り」も出る事になります。

頑張れば鬱病から抜け出せる？

●鬱病＝甘え？

鬱病というのは神経伝達に関係する物質のバランスが崩れる事によって起こると言われています。特にセロトニン、メラトニン、ドーパミン、ノルアドレナリンなどといったホルモンが関係しているとされています。これらのバランスが崩れると、神経伝達がスムーズにできなくなったり、あるいは逆に不必要に神経伝達が行われたりする訳です。それによって例えば自分の感情が抑えられなくなって起伏が激しくなったり、逆に何に対しても無感情のようになったり、またストレスに対して過敏に反応し恐怖を感じたり、逆にストレスに対して無反応になったりします。それが長期に渡って繰り返されるのが鬱病の特徴です。

人間は「脳のこの部分をこのように働かせる」という事が意識的にできるでしょうか。おそらくどんなに頭の良い人でも不可能に近い事ですよね。すなわち鬱病になってしまった原因はどうあれ、それを本人の純粋な努力だけでどうにかしようとするのは無理な話です。症状を抑えて治療を続けていくにはどうしても周囲の理解が不可欠です。しかし日本の社会においては未だに「甘え」などとして扱われており、一向に理解が進んでいません。

●心の病気と運動

個人・集団に関わらず、体を動かす事は様々な心の病気に効果があると言われています。

まずセロトニンは幸せホルモンとも呼ばれており、昼間の活動力の源になります。すなわち運動を行ってこのホルモンが分泌されれば、筋肉だけでなく脳や臓器なども活性化させる事ができます。更にセロトニンには達成感を司るドーパミン、ストレス耐性に関係するノルアドレナリンの分泌をコントロールする働きがあります。つまり運動を行ってセロトニンが分泌されるとドーパミンやノルアドレナリンの分泌バランスも整い、精神的に落ち着く事ができるのです。尚、運動はそれ自体でノルアドレナリンもドーパミンも分泌させますが、あまりに激し過ぎると逆にストレスが大きくなってしまいます。そのバランスが非常に重要です。いくらセロトニンを分泌させてもドーパミンやノルアドレナリン、その両方または一方が過剰分泌あるいは極端に減少してしまったら意味がありません。運動だけに頼ったストレスコントロールはNGです。

続いてセロトニンから作られるメラトニンは睡眠導入ホルモンで、睡眠の質を高める事ができます。つまり運動を行ってセロトニンが分泌されればメラトニンも釣られて分泌され、自然と深い睡眠を摂る事ができるようになります。ただし遅寝・毎日寝起きの時間がバラバラ・3時間程度の睡眠等では意味がありません。規則正しい睡眠を心がけましょう。更にそのメラトニンは男性ホルモンや女性ホルモンの分泌もコントロールする事ができ、両方または一方が過剰分泌あるいは極端に減少する事を抑える事ができます。男性ホルモンが正常に分泌されれば筋肉が発達しやすくなり、女性ホルモンが正常に分泌されれば脂肪の代謝が適切に行われます。それにより外見も健全になり、男性は男性らしく、女性は女性らしくなります。

そして心身にストレスがかかると血糖値が上がりやすくなります。これは成長ホルモンやグルカゴンといった血糖値を上げる働きのあるホルモンが、ストレスをきっかけにして分泌されるからです。つまり心の病気でストレスコントロールができていない人では、例え糖の多い食事をしなくても血糖値が上がりやすい状態になっているため、その状態で食事をすれば必要以上に糖を体の中に取り込む、または取り込めずに血中に溢れさせる事になります。余った糖は脂肪になり、また細い血管を詰まらせます。しかし適度な運動を行ってセロトニンが分泌されていれば、前述のストレス耐性に関わるノルアドレナリンが適切に分泌されており、それによってストレスを以前より上手くコントロールする事ができます。つまり運動によるストレスは「自然なストレス」と言え、ストレスコントロールによって血糖値もコントロールする事ができるようになります。

更に、運動で筋肉にストレスを与えると筋肉は成長して大きくなり、糖の代謝が上がります。筋肉は糖を蓄える事ができ、その糖をエネルギーにして動かします。つまり筋肉を大きくする事ができれば筋肉が糖の逃げ道になる訳です。また前述の血糖値を上げるグルカゴンは血糖値を下げるインスリンを分泌させるきっかけになるため、インスリンが正常に分泌されればますます血糖値のコントロールが容易になります。血糖値がコントロールできれば、もちろん限度はありますが、多少食事の量を増やたとしても肥満や糖尿病等を予防できます。尚、インスリンは糖と一緒にアミノ酸を細胞へ取り込んでいます。それによって筋肉の成長をサポートする他、余ったアミノ酸は脂肪になるためやはり肥満予防に繋がるはずです。

このように運動を行う事は心身にとって良い事だらけです。運動は家の中で誰にも見られる事なく自分の体さえあればできます。ただし前述してきたように運動、食事、睡眠は全て繋がっており、どれか一つ改善しても意味はありません。また運動をする事も万能ではありません。自覚があるない関係なく、気分が沈んでいるなら無理をせずに家族やお医者さんに相談しましょう。

どうして目の下にクマができるの？

目の周囲は皮膚や筋肉が特に薄く、他の部位よりも刺激に弱いのです。また皮膚が薄いため、血流の変化が出やすい場所でもあります。夜更かしをしたりして寝不足が続くと目の下にクマができますが、その原因は目を頻繁に擦った際の刺激や、血流の悪化による水分・栄養・酸素不足等が原因です。目を擦らないようにアイマスクを着けて寝るか、睡眠習慣を改善し睡眠不足を防ぎましょう。また目の周囲や顔の筋肉をよく動かしたり、水分・栄養補給、保湿を小まめに行うようにしましょう。