ストレスを受け続けると脳が溶ける？

心身に大きなストレスを受けると、そのストレスに抗おうとして、様々な反応が起こります。その内の一つが「コルチゾール」というホルモンの分泌です。このコルチゾールは「副腎」という腎臓の上についている組織から分泌され、糖・蛋白質・脂肪の代謝を制御し、血液中の糖の量を増やしたり、ナトリウムの吸収を促し、カリウムの排出を促す事で、心臓と腎臓の機能を高め、血圧を上昇させる役割を持っています。

しかしこのコルチゾールが過剰に分泌されると、高血糖や高血圧が起こったり、免疫力が低下する事があります。またコルチゾールは脳にも作用して、記憶を整理する場所である「海馬」を萎縮させると言われています。そのため大きなストレスを受けたり、あるいは長期に渡ってストレスを受け続け、コルチゾールが分泌されると、記憶力が低下する事になります。特に新しい記憶がスムーズにできなくなります。おそらくこれは過去の重要な記憶が失われないように、新しいストレスを記憶をしないようにしているのだと思われます。

この他大きなストレスを受けると、大脳皮質にある前頭前野という場所も萎縮します。これにはストレスを受けた際に分泌されるノルアドレナリンやドーパミンというホルモンが関係しているようです。ノルアドレナリンやドーパミンはストレスを受けた時、神経伝達を促して、心身を活性化させるホルモンですが、前頭前野は物事を考える場所のため、それらのホルモンが分泌される事で、逆にストレスを大きく感じてしまいます。そのためそれらのホルモンをストップする事で、ストレスから身を守っているのです。例えば心的外傷後ストレス障害などでは実際に前頭前野や海馬の萎縮が見られます。

海馬は思春期を終える頃には成熟しています。また前頭前野も20歳前後までに成熟しているようです。もちろんその後も、新しい記憶と触れ続ける限り、両者は発達していきます。一方、加齢によって外側から少しずつ老化していくため、「新しい記憶の整理・思考」が少しずつできなくなっていきます。もちろん高齢者でも、新しい記憶があれば、その老化は緩やかになりますが、若い人でも、大きなストレスがあると、それが一気に起こる事になり、継続的なストレスではその老化のスピードが早くなります。

緊張すると何故手が震える？

緊張はストレスを感じている状態です。ストレスを感じると、そのストレスから身を守ろうとして、様々なホルモンが分泌されます。例えばセロトニン、ドーパミン、ノルアドレナリン、アドレナリン、コルチゾール、グルカゴン、成長ホルモンなどです。これらの内、特にノルアドレナリンとアドレナリンがストレス代謝に深く関わるホルモンであり、心だけでなく体も活性化させて、向かい来るストレスにどうにかして抗おうとします。しかしストレスの大きさによっては、過剰に分泌される事があります。分泌量が多くなると、次第に制御ができなくなり、これによって手の震えなどが起こると言われています。またその際には負の感情も大きくなり、不安や恐怖などが増大されていきます。

彼は右脳型、彼女は左脳型・・・貴方はどっち？

人間の脳は右側と左側に分かれており、単純に右側を右脳、左側を左脳と言います。例えば人間では言語を司る言語中枢が発達していますが、この言語中枢が左脳にある人が多い事から、左脳で理論的に物事を考えているのではないかと言われています。一方、右脳では五感から得られる情報を処理し、得られた記憶を整理するなど、感覚的な事を司っていると言われています。

確かにそのように脳の中では「得意とする処理」は異なるため、特定の状況下では、どうしても脳の活動に偏りが生まれます。しかし得意だからと言って、「その場所だけが働く」という事はありません。例えば理論的に物事を考える際にも右脳は働きますし、感覚的な事を考える際でも左脳は働きます。つまり右脳と左脳、どちらか一方だけが働くという事はないのです。また例え遺伝子的に優れた脳を持っていても、使わなければ意味がありませんし、どんな専門分野も後天的に鍛えて伸ばす事ができます。「右脳型」「左脳型」などという分け方は意味がない事だと思います。

特にこの「右脳型・左脳型」という考え方は、実は1800年代からある話であり、片側の脳にダメージを負った人の特定の能力が失われた事を発見した医者の発言が元になっているようです。しかし脳はそれほど単純にはできていません。何故なら片側の脳が損傷しても、もう片方の脳でその機能の一部を代替する事ができるからです。もちろん損傷の度合い次第であり、全ての機能を代替できる訳ではありませんが、これは少なくとも「元々脳全体が働いている」「専門性はあるが、必ずしも専門分野だけで働く訳ではない」事の証拠と言えるのではないでしょうか。

尚、これと関連する事ですが、男性と女性では脳の構造が異なるという話もよく聞かれます。しかし大抵は「男性は脳として欠陥があるから」「女性は右脳と左脳の繋がりが良い」などと、何故か男性の脳の方を悪く言われる事が多いです。これも真っ赤なデタラメです。これは男性と女性の脳を調べ、右脳と左脳を繋ぐ「脳梁」が女性の方が太いというデータが元になっていると思われますが、そもそも数人しか調べていないため、データの信憑性がかなり薄いです。また仮に女性の方が脳梁が太かったとしても、見た目だけでは「どのような神経伝達が行われているか」は分かりません。よって「脳梁が太い＝右脳と左脳の連携が上手くいっている」とも言えないはずです。更にこの話は右脳と左脳とで明確に役割分担している事が前提になっていますが、前述のように確かに専門性はありますが、その部分だけが働いている訳ではありません。脳の構造としての違いよりも、教育や触れ合う人など環境による影響の方が大きいと思います。

こういう「どちらか一方を悪者に仕立て、もう一方の株を上げる」という手法はメディアではよく使われます。まぁこれを信じた所で、何がどうなるって話でもないですが、これを元に男性を下に見て、それが原因でトラブルになる女性がいないとも限らないので念のため・・・。



ちなみに右脳は左半身、左脳は右半身を管理しており、何故か脳と体が逆になっています。これは運動の命令が通る「延髄（脳の下側に位置し大脳皮質→脊髄と電気信号を送る）」の中にある「錐体（より細かな各部位の調節は錐体を通らない）」内において、神経が交差しているからです。

何故わざわざ交差させる必要があるのかについては様々な説がありますが、例えば魚の場合、左から来た敵から素早く右へ逃げるためには、左脳が右半身を管理していなければできません。また逆に右から敵が来た場合、左に素早く逃げなければならず、右目で敵を確認しながらも、体は左方向へ動かす必要があります。おそらくですが、交差しているのはそれが元になっていると考えられます。

鉄が不足していなくても貧血になる？

貧血は脳への酸素の供給が正常に行われない事で起こります。酸素は肺から呼吸を通して赤血球に取り込まれ、動脈を伝い、心臓のポンプによって全身へと渡ります。このためまず肺と心臓が正常に働いている事が重要になります。例えば運動不足などによって肺や心臓を普段から使う習慣が乏しければ、肺や心臓が衰えたり、関係する筋肉が衰え、当然貧血になりやすくなるという事が言えます。特にその状態では、一時的に脳や筋肉を使う頻度が増える（激しい運動、脳の活動、過労、ストレスが急激に増えた時など）事で、突然貧血になる場合もあります。

またそのように酸素は赤血球によって運ばれます。そのため赤血球が大量に存在する事が重要になります。特にその構成要素となるヘモグロビンを作るために鉄が必要です。一方、ヘモグロビンを作るためには銅というミネラルも必要で、実は銅が不足する事でも、貧血になる事があります。そして赤血球は蛋白質です。よって蛋白質の材料となる必須アミノ酸も必要であり、蛋白質を含む動物性の食品を食べる習慣がない場合も、貧血になる事があります。

更に蛋白質の代謝にはビタミンB群が必要です。ビタミンB群は腸内細菌によって一部を合成されるため、腸内環境の乱れも貧血の原因になる事があります。もちろんビタミンB群は食事でも摂取できます。特に動物性の食品には蛋白質の代謝を補助するビタミンB6やビタミンB12が豊富なため、植物性の食品に固執している事で、それが貧血に繋がる場合があります。その他、植物性の食品に含まれる非ヘム鉄はビタミンCによって吸収が促されます。よってビタミンCが不足する事でも貧血は起こり得ます。

このように貧血の原因は様々です。貧血＝鉄不足というイメージが非常に強いので、鉄を摂るだけで貧血が良くなるように考えている人は多いのですが、実際には鉄を摂取するだけでは根本的な解決にはなりません。

共感覚ってどういうもの？

例えば指先で何かに触れた際に得られる情報は触覚を通して脳へと伝えられます。つまりただ「触れる」というだけでは刺激されるのは触覚だけですよね。しかし人によってはただ触れただけなのに味を感じたり、色を感じたり、音を感じたり、匂いを感じたりする事があります。そのように特定の感覚が刺激された際、その感覚以外の感覚も生じてしまう現象の事を「共感覚」と言います。

共感覚では一つの感覚で認識するのではなく、別の感覚と合わせて記憶する事で、通常の記憶よりも強く記憶する事ができます。例えば「音から色が見える」という人では、音自体を記憶する事ができると同時に、色としてもその音を記憶する事ができます。つまり普通に一つの感覚でしか記憶する事ができない人と比べ、より強くその音を記憶する事ができ、その音をより正確に再現する事ができるはずです。それによって音楽に対してより高い能力を発揮する事ができるようになると思われます。

人によっては「この音は楕円形をしている」「この音はイチゴの匂いがする」「この音は甘くて美味しい」「この音はザラザラしている」など、同時に複数の共感覚を持っている人もいます。また逆に「色や形から音が聞こえる」「手で何かを触ると音が聞こえる」というような場合では「幻聴」のような症状が出る事もあり、本人以外には中々理解されず、誤解を生む事も多々あります。共感覚を持っていない人からすれば全く信じられない言動に聞こえるかもしれません。しかし本人にはそのような感覚が実際にあって、それ故に様々な悩みもあるのです。決して共感覚を持つ人の人格を否定したりせず、その人の個性として理解してあげて下さい。



ちなみに私の場合では、字から「柔らかい」「硬い」などといった触覚のイメージを得る事ができます。ただそれは「この形は硬そう・柔らかそう」という感じで、例えばこの平仮名は柔らかい、角張ったこの漢字は硬そう、この字は水に関する字が使われているから冷たそう・・・というように、単に字の形から連想しているだけで、実際にはかなり単純だと思われます。これは共感覚とは違うのかな？自分ではよく分かりません。

ただ、おそらくその感覚が繊細な人だと、字を字としてではなく、本当に皮膚の触覚として細かく記憶できるようになると思われます。まぁ私の場合は細かく分ける事はできないので何の役にも立ちません。そのように共感覚では「共感覚の組み合わせ」はもちろんの事、「共感覚の強さ」も人によって大きく異なると思われます。

何故匂いが分かるの？

匂いは空気中に漂う様々な分子が鼻腔の奥（天井の一部のみ）にある嗅覚受容細胞（その先にある細かな毛）に結合します。その刺激が電気信号へ変換され、それが神経を介して脳へ伝えられる事で匂いとして認識されます。またそのような感覚を「嗅覚」と言います。

この嗅覚受容細胞が存在する場所の広さによって嗅覚の鋭さは変わります。例えば人間ではその面積が3平方センチメートル程度しかないのに対し、嗅覚が優れているとされる犬では最低でも18平方センチメートル程度、種類や個体によっては100平方センチメートル以上もある場合があります。更にその細胞の数にも違いがあり、人間では数百万個ですが、犬では数億個～数十億個も存在すると言われています。だからこそ犬はあれだけ細かく匂いを嗅ぎ分ける事ができるのです。ちなみに匂いを感知する部分の面積、細胞の数を踏まえると、これも種類や個体にもよりますがクマ、豚、象は犬に匹敵するかそれ以上の嗅覚を持つと言われています。

一方、人間の場合、長い期間に渡って嗅覚以外の感覚（視覚や聴覚など）に頼った生活をしてきたため、嗅覚を司る脳の部分が衰えていると言われています。また動物では異性の発するフェロモンを嗅ぎ分ける事ができるとされていますが、人間では胎児の間にその機能も衰えてしまいます。その代わり、嗅覚から得られた情報は視覚や聴覚といった他の感覚よりも強く記憶に残りやすいと言われています。これは嗅覚を司る脳の部分と記憶を司る大脳辺縁系には深い関係性があるためで、これにより過去に嗅いだ事のある匂いを再び嗅いだ際、その時の状況を詳細に思い出す事ができる（アロマセラピーなんかはそれを利用しリラックス効果を得られる）のです。動物は人間よりも細かく匂いを嗅ぎ分ける事はできますが、その匂いを嗅いだ際の状況まで細かく記憶する事はできません。

ちなみに普段の鼻の穴の入り口～奥までは表面が粘液で覆われており、異物を絡め取って体の外へ排出しています。つまり鼻の穴は少し湿っているのが正常であり、例えば鼻をほじったりしてそれを念入りに取ってしまうと、異物が体の中へ入りやすくなり、免疫力が低下する可能性があります。これは鼻毛も同様です。鼻毛を抜いたりして本数が少なくなるとそれだけ異物が体の中へ入りやすくなります。異物の侵入量が多ければ多いほど粘液の分泌量は増え、余計に鼻水が出やすくなり、止まりにくくなります。鼻毛は伸びた分だけ切るようにし、鼻の穴を頻繁に弄るのはやめましょう。それをするなら部屋を掃除して綺麗にし、空気の入れ替えを頻繁に行いましょう。また外出する際にはマスクを着用するようにしましょう。

何故味が分かるの？

味を感じるための感覚器は人間では舌の上に存在し、特に「甘味」「酸味」「塩味」「苦味」「旨味」の5つの味を別々に認識する事ができると言われています。その他にも口内への物理的な刺激（カプサイシンなどによる辛味、タンニンによる渋味の他、アルコール・炭酸・などによる刺激）、温度による刺激、舌や歯触りなどの感触による刺激、喉を通る際の感触、匂い、音、色や見た目などを加え、それらを総合的に判断する事で味として認識（このため目や鼻を塞いで食べると味が分からなくなる事がある）しています。尚、実は味を感じるための受容器は舌だけにある訳ではありません。喉の奥にある軟口蓋（鼻腔と口腔を隔てている）や食道の上部などでも味を感じる事ができます。これは「ノドゴシ」ではなく「後から来る味（食べた後の余韻）」です。

舌は喉にある筋肉が独自に発達したものであり、非常に神経が密集しています。実際に舌で歯を触れてみると一本一本を確認する事ができ、繊細な感覚を持っているという事がよく分かると思います。表面には「味蕾」と呼ばれる受容器があり、ここに分子が結合し、その刺激が電気信号へと変換されて脳へ伝えられます。例えば甘味は果糖やブドウ糖などの糖質、酸味はクエン酸などの酸性の物質、塩味は塩化ナトリウム、苦味はカフェイン・カテキン・クロロゲン・ニコチンなど、旨味はグルタミン酸などのアミノ酸が影響していると言われています。よってそれらが多いものを口の中へ入れるとその味が強くなります。

尚、味蕾の数は年齢が若いほど多く、年齢を重ねるほど減っていくと言われています。これは舌は新陳代謝が非常に活発で、代謝の低下による影響を強く受け易いからです。例えば子どもではピーマンを苦く感じ、酷く嫌がりますが、大人になるとピーマンのような苦いものも食べれるようになります。これは大人よりも子どもの方が味蕾が多く、苦味に対して敏感だからです。年齢を重ねるとビールを美味しく飲めるようになるのもこのためです。

ちなみに例えば「醤油＋プリン＝ウニ」のように複数の食べ物を口に入れて別の味に感じられるのは、醤油とプリンに含まれる味をもたらす成分だけでなく、食感などもウニと似ているからです。その他では「たくあん＋牛乳＝コーンスープ」「キュウリ＋ハチミツ＝メロン」「ミカン＋醤油＋海苔＝イクラ」などがあります。ただし前述のように味というのは舌だけで判断される訳ではないので、舌に触れる成分は似ていても匂いや食感などが違えばその味に感じられない事があります。もし試す方は自己責任で(笑)

どうして人間は歩く事ができるの？

脳には外側にあって脳全体を占める「大脳皮質（前頭葉・側頭葉・後頭葉）」、その内側にあって神経細胞の密集した核のようになっている「大脳基底核」、その下に脳と脊髄とを結ぶ「脳幹（中脳や延髄）」、そしてその脳幹の後ろに「小脳」が存在しています。人間の脳には「短期的・長期的に関係なく、とにかく記憶をするために働く場所」と「生きる上で必要不可欠な、本能的な記憶をするために働く場所」があります。この内、前者は特に「海馬」と大脳皮質が、後者は小脳と大脳基底核が関係していると言われています。

まず、海馬は大脳基底核の外側を取り巻く「大脳辺縁系」に存在しており、新しく得られた情報を整理し、短期的に記憶する役割があります。また海馬は長期的に必要な記憶を再び整理し、大脳皮質へ送る役割もあります。脳全体の多く占める大脳皮質は様々な知覚を認識して「考える」事ができる場所であり、ここで利用する頻度が増えると長期的な記憶が可能になります。一方、これらは意識して取り出して使う場合の記憶であり、例え長期的な記憶でも使わなければ時間が経過するほどに取り出す事が難しくなっていきます。つまり記憶も劣化するという事です。

例えば大きな事故で数ヶ月間あるいはそれ以上歩く事ができなくなった場合、海馬や大脳皮質に記憶していた「歩く」という記憶も当然劣化してしまいます。もしそうして「歩く」という記憶が劣化してしまった場合、そのままでは食べ物にも飲み物にもありつく事ができませんから、生物として困りますよね。そこで重要になるのが小脳や大脳基底核です。この部分には動物として本能的に行われる運動を細かく制御する役割があり、継続すればするほど記憶を深層に定着させます。これによって例え数ヶ月間歩いていなくても、歩く際の細かな体の動きを調整する事で再び歩く事ができるのです。

同様に、例えば何年も自転車に乗っていないのに乗る事ができたり、何年も泳いでいないのに泳ぐ事ができるのはこれがあるからです。「歩く」と比べるとそれらは「生きる上で必要不可欠」とまでは言えませんが、幼少期に行い、また継続するほど本能的な記憶になります。スポーツ選手などはそうして様々な動作を本能に近いレベルで行っているのです。

ちなみにただ単に「その場に2本の足で立ち続ける」というだけでも、体が前後左右に傾かないよう脳が制御しています。また「2本の足で歩く」という動作では、どちらか一方の足を前へ出す際、一時的にもう片方の足だけで体を支えなければならない時間があります。つまり足を前へ出す度に細かな調整を行っており、それによって人間は真っ直ぐ前へ歩く事ができるのです。更に、走る際にはそれを高速で行って体のバランスを保っています。人間は二足歩行を行う唯一の生物ですが、これらができるのはその細かな制御を容易に行う事ができるほど、人間の脳が高度に進化しているからです。

どうして体を動かす事ができるの？

脳から送られた電気信号は神経を通して筋肉へと送られ、その筋肉が収縮する事で骨を引っ張ります。それによって関節が動き、また全身にある関節を複雑に動かす事で体全体が動いているように見えるのです。

尚、脳から発せられた電気信号はまず脊柱（背骨）の中にある脊髄（太い神経の幹）を通り、そこから枝分かれした神経を通して全身へと送られます。つまり脳や筋肉が健康でも脊髄が健康でなければ体は動かないという事です。脊髄を損傷して体が動かなくなるのはこれが理由です。指先や足先にある神経は例え損傷しても時間をかけて修復する事ができますが、脳や脊髄は一度でも損傷すると二度と修復させる事ができず、現在でも確実な治療法は見つかっていません。損傷した脊髄の場所によって麻痺の出る部位が変わり、例えば一番脳の近くにある首の頚椎を損傷した場合、頚椎から下の部位全てに麻痺が出る（筋肉を動かす事や皮膚からの触覚はもちろん、体温調節などの機能も失われる）事になります。

ちなみに「反射」とは筋肉に対する電気刺激が脊髄までしか行かず、その脊髄で処理されて再び筋肉に電気信号が帰ってくる事を言います。つまりそれができれば脳から複雑な命令を出すよりも素早く体を動かす事ができる訳です。例えば熱せられた鍋の蓋に不意に手で触れてしまった時、その手を咄嗟に引くと思います。これを脳が考えてから命令を出していたらとても間に合わず、手を引くのが遅れて火傷をしてしまいます。咄嗟に手を引く事ができるのは脳が関与せず反射的に体を動かしているからで、そうして普段から自分の身を守っているのです。

どうして目が回るの？

目から入ってきた色や光に関する情報は電気信号へと変換され、それが脳で処理される事で初めて映像として認識する事ができます。つまり脳で映像を認識するためには対象となる映像を目の中心でしっかり捉える必要があり、目は常に対象を中心に捉えようと動いているのです。よって目の前の映像が猛スピードで動いた時にはそれを必死に目の中心で追おうとするため、それに釣られて目が左右に痙攣するようになります。これがいわゆる「目が回った状態」です。この状態になると自分が回るのを止めてもしばらく目が左右に痙攣したままになります。それによって視界が左右に揺れ続ける訳です。

また人間は様々な情報を元に自分の体の状態（地面や天井はどこにあるのか、自分は静止しているのか、自分はどの程度の速さでどの方向に移動しているのか、体の各部位はどこに位置しているのかなど）を把握していますが、視覚から得られる情報はその多くを占めています。そうして目が左右にブレてしまうと、脳へ送られる映像もそれに合わせて大きく揺れるようになります。その結果、そのメチャクチャな映像を処理しようとして脳が混乱状態となり、自分の体が今どういう状態なのかが分からなくなります。それにより目眩などを引き起こして立っていられなくなるのです。

ちなみに平衡感覚を司る三半規管は脊椎動物全般にあるため、人間と同じように目が回る事があります。種にもよりますが、例えば犬、ネズミ、カンガルー、象などの哺乳類、トカゲなどの爬虫類、カエルなどの両生類、サメなどの魚類には三半規管があるため、「通常の生活ではあり得ないような高速回転」をさせる事ができれば、目を回して真っ直ぐ歩く事ができなくなるでしょう。哺乳類以外では鳥類にも三半規管がありますが、地上で暮らす動物とは違って相当に発達しており、全く目が回らない訳ではありませんが非常に目が回りにくいと言えると思います。

一方、昆虫ではそのような三半規管が存在しないため、重力の方向や太陽の方向を間違えて多少体の向きを変えるような事はあっても、人間のように目が回ってふらつくような事はおそらくありません。また猫などのように視力自体は良くなくても近くの動体視力に特化しているような動物では、高速な映像にも対応する事ができ、目が回りにくくなっています。

寝返りって何のために行うの？

我々大人は睡眠中に寝返りを打つ事ができます。これは無意識下で行われる行動であり、体の一部分に負担が集中する事を防ぐ役割があると言われています。しかし大人では当たり前に行われる寝返りも、生まれたばかりの子どもでは自分でする事ができません。子どもでは寝返りを自分で打つ事ができるまで親に手伝ってもらい、それを習慣化させる事で次第に自分で寝返りを打つ事ができるようになります。自分の睡眠時間を削ってまで寝返りの練習を手伝ってくれた親には感謝しなければなりませんね。

逆に言えば幼少期のそういった細かな教育は、大人になってからの睡眠の質に大きな影響を与えるという事です。睡眠は1日の内最も多くの割合を占める生活習慣の一つであり、良い睡眠習慣を積み重ねている人とそうでない人では、自分が気づかぬ内に大きな差が生まれているのです。睡眠時間を十分に確保しているのに何故か疲れやすかったり、朝起きたら体のどこかが痛かったりしませんか？大人になってから寝返りの癖を直すのはそう簡単ではありません。子どもの将来を案じるのであれば、寝返りがしっかりできるよう小さい頃に教育しておきましょう。

ちなみに人間以外でも地面に伏せて寝るような種では寝返りを打つ事があります。ただし人間のようにお腹を上や横へ向けて寝るなどはせず、弱点であるお腹をできるだけ見せないように寝返りを打ちます。飼っている犬や猫、あるいは鳥がお腹を見せて寝る事があるのはその環境が安全だと知っているからで、野生の動物ではまず見る事はできません。

どうして眠くなるの？

人間は夜暗くなってくると自然に眠くなりますが、これにはメラトニンというホルモンが関係していると言われています。メラトニンは太陽光による影響を受け、太陽が沈んでくると分泌量が増えていきます。つまり体内時計のような役割があり、夜暗くなると睡眠に入るための準備を始めるのです。これにより眠気をもたらします。またメラトニンは睡眠の必要性があるほど分泌量が増えます。つまり脳や体が疲れている状態で睡眠を取る必要がある時にはメラトニンの分泌を加速させ、より深い睡眠へと誘います。この事からメラトニンは「睡眠導入ホルモン」とも呼ばれており、深い睡眠を取るために必要不可欠なホルモンです。ちなみにメラトニンは人間以外の動物、植物、微生物にも存在するホルモンで、前述のようにやはり体内時計のような役割を果たしていると考えられています。

尚、眠気を感じさせる原因は他にもあり、例えば血糖値が高くなった時、様々な理由で脳に血流・酸素・栄養が不足・または脳以外の場所にそれらが集中している（満腹時、運動直後、興奮した後等）時、脳が活性化されておらず詰まらない事をしている時、単純に睡眠が足りておらず脳が疲れている時などが挙げられます。またいわゆる「アクビ」は脳が「眠い状態と起きている状態の境界」にいる時、反射的に起こる呼吸動作と言われています。つまりアクビは眠気に耐えようとする動作なので、死ぬほど疲れていて眠い時やすぐにでも睡眠に入りたい時では実はアクビは起こらない事があります。

夢には何故記憶にないものが出てくるのか？

人間は睡眠時に浅い眠りのレム睡眠と深い眠りのノンレム睡眠を繰り返しており、レム睡眠は脳が起きていて体が寝ている状態、ノンレム睡眠は脳も体も寝ていて真に全身を休めている状態になっています。この内、夢を見るのは浅い眠りのレム睡眠の時であり、この時には脳内で記憶の整理が行われていると言われています。

しかし夢の中には自分が見た事がないような訳の分からないものが出て来る事もあります。これは「意識せずとも見聞きしたものはしばらく頭の中に残っている」からだと考えられます。意識して見聞きした訳ではない記憶は長時間定着せず、自分の意志で思い出す事はできません。しかし実際には頭の中に残っており、その断片が夢の中で出て来るそうです。また「記憶のピースをかき集めて無理やり表現されたもの」という理由も考えられます。例えば実際に雪山に行った事がない人でも「遭難する風景」を想像する事はできます。何故想像できるのかというと、「気温が低く寒い」「周囲が見えない吹雪」「防寒具」「体力が尽きて倒れる」などのピースをかき集めれば、その風景を再現する事ができるからです。つまり自分の頭でイメージできるものなら、どんなものだって夢に出てくるという事です。

尚、脳の構造は遺伝による影響を受けると言われていますが、例えば絵描きの仕事をしている親の子どもが何の努力もせずに絵が得意になるという事はありません。何故なら脳は特定の行動を繰り返す事によって鍛える事ができるからです。つまり親と同じように小さい頃から様々なものを見聞きした上で、絵を描き続けなければ意味がないのです。一方で「親の持つ後天的な恐怖体験は子どもにも遺伝する（後天的にだけでなく先天的にも）」と言われています。生物は自分の生命に危機が及ぶような体験を回避する事で生き残り、その種が進化してきた結果が今の地球な訳ですから、考えてみれば自然な事です。しかし親が恐怖に対して神経質でもその子どもが神経質になるとは限りません。何故なら恐怖体験は実際に体験しなければ恐怖として記憶されないからです。遺伝子的に頭の中に残っていてそれが「いざ」という時に出たとしても、意識的に取り出して記憶するかどうかは本人の意志次第なのです。

ちなみに睡眠中に見ている夢の中においては、稀に自分の意志で行動をする事ができ、またその内容を隅々まで覚えている事があります。そのような夢の事を「明晰夢」と言います。ただし現在でも明晰夢が見られる明確な条件が分かっていないため、自分で意図的に明晰夢を見る方法はありません。また明晰夢では驚きや恐怖などが脳にとって刺激になりそれが目覚めるきっかけになる他、夢を自覚すると途端に思考が加速し、複雑な事を考えようとするほど脳が活性化するため、勝手に眠りから覚めてしまう事が多いです。よって例え明晰夢を見る事ができたとしても、残念ながらそれを自分の意志で長続きさせる事はできません。

何故アクビが出るの？

アクビ（欠伸）は脳が「眠い状態と起きている状態の境界」にいる時、反射的に起こる呼吸動作と言われています。つまりこれ以上眠くならないよう呼吸をして脳を起こそうとしている動作なので、本当に眠い時には実はアクビは起こりません。むしろ眠気がなくても、例えば極度の緊張状態ではリラックスするために自然とアクビが出てしまう事があります。

ちなみにこれは研究でも明らかになっている事だそうですが、アクビは伝染すると言われています。つまりアクビを見るとどうしてもアクビをしてしまうのです。その原因はまだ分かっていませんが、人間が進化する途上あるいは猿だった頃に集団行動していた際の名残（同じ時間に寝るためのサイン？）という説があります。

どうして恐怖を感じる事ができるの？

「恐怖」というのは人間や動物が持つ感情の一つで、自分の身を守るための回避行動の一種です。「動物には理性がなく感情もない」と言われる事は多いですが、動物も恐怖や痛みといった「感情」を持っており、自分の行動を抑制する事ができます。つまり恐怖や痛みがある事で動物は「それが自分にとって危険なもの」と学習する事ができ、その危険と遭遇する前に予測し、未然に回避する事ができるようになります。更にそれによってはより長く生き伸びる事ができるようになり、後世へ子孫を残す可能性を高める事もできるのです。

恐怖心は記憶（幼少期に根付いていて自分の意志では取り出せないような潜在的な記憶も含む）と強く結びついており、自分が過去に経験した恐怖や周囲が経験した恐怖などから「危険な事」を学習し、それを未然に回避しようとします。例えば私の場合では虫の一種である蜘蛛に対して恐怖心や嫌悪感を抱きますが、それもおそらく過去の恐怖体験が関係しています。更にその経験に基づく事では蜘蛛と似ている「足が多い虫」「足がない虫（昆虫であっても幼虫を含む）」「素早い虫や音を立てない虫（ゴキブリ等）」に対しても近い恐怖心を抱きます。これは祖母や母親の影響だと思われます。一方、カブトムシ、バッタ、アゲハ蝶、セミなどの昆虫に対しては全く恐怖心がなく、成虫であれば素手で触れる事ができます。これは父親や兄の影響です。そのように同じ「虫」でもそこまで大きな差があるのは、やはり過去の恐怖体験や他者からの学習が大きく関係する事を意味しています。

尚、人間が恐怖や不安などのストレスを感じた際には、ノルアドレナリンやアドレナリンといったホルモンが分泌されます。この2つのホルモンは心身を活性化させる働きがあり、それによってストレスと対峙し乗り切ろうとする訳です。しかし分泌量が多過ぎると逆に冷静さを失い、頭が真っ白になって何も考えられなくなったり、呼吸や心臓の鼓動が荒くなって動くのも苦しくなったりします。そうしてあらゆる感情の抑制が効かなくなり、普段は温厚な人でも人が変わったように暴力的になる場合もあります。

また恐怖や不安が与えられた場合、それを与えてくる相手に対して絶対的に服従するような行動を取ったり、逆に反旗を翻し怒って暴力的な行動を取る事もあります。これも身を守るための行動の一つです。しかしどこの誰とは言いませんが、逆にそのような反応を利用して「意図的に恐怖を与えて自分に服従させる」「執拗に周囲の不安を煽って争い（自分の手を汚さずに）を誘発させる」という事を行う輩もいます。それだけ恐怖や不安というのは大きな影響力を持っているのです。

何故人は悲しくなると涙を流す？動物は流さない？

涙とは瞼の裏側にある涙腺から分泌される体液の事で、悲しい時に限らず、怒った時、嬉しかった時、大笑いした時、痛みを感じた時など、感情が高ぶった時にも出る事があります。また涙はアクビをした時に出る事がある他、花粉症や乾燥などで目が痒くなった時、目に異物が入った時にも出ます。それによって目を清潔に保つ事ができるのです。

人間は動物とは違って「悲しい時に涙を流す」事ができます。もちろん動物も自分の目を守るために涙を流す事はできますが、どれだけ頭の良い猿、鳥、象のような動物であっても感情的に涙を流す事はなく、感情の変化から涙を流すのはおそらく人間だけです。前述のように動物には恐怖という感情はあって、それに対して強く拒否するような行動を取る事はあっても悲しむ事はできないのです。これは人間とそれ以外では圧倒的に知能の差がある事はもちろんですが、生活している環境が違う事も大きく関係しています。いくら「悲しさ」を表現して相手に同情を求めても、弱肉強食の世界では相手だって生きるのに必死なのですから、そのような世界が続いている野生動物にとって「悲しい」という感情は何の意味も持ちません。意味がないからこそ「悲しい」という感情がないのです。

では、何故人間は悲しくなると涙を流すのか？についてですが、これは私は「他者へのアピール」という説が一番有力だと考えています。つまり「涙」というのはコミュニケーション手段の一つであり、文字やジェスチャーなどが存在していない時代から存在している、自分の感情を伝えようとした名残だと思っています。これがあれば相手が悲しんでいるかどうかを一発で知る事ができ、同族間の無用な争いを避け、またお互いに協力する事ができますよね。特に人類は一人で何かをする事よりも集団で何かをした方が効果的という事を学習していましたから、それを優先した結果として他者と同調するための感情が生まれ、自分はもちろん種としても生存する可能性をより高める事ができたのではないでしょうか。尚、その他では「興奮した際に生まれた物質を体の外へ排出しようとする説」「悲しみというマイナスの感情から目を背けようとしている説」などがあります。

頑張れば鬱病から抜け出せる？

●鬱病＝甘え？

鬱病というのは神経伝達に関係する物質のバランスが崩れる事によって起こると言われています。特にセロトニン、メラトニン、ドーパミン、ノルアドレナリンなどといったホルモンが関係しているとされています。これらのバランスが崩れると、神経伝達がスムーズにできなくなったり、あるいは逆に不必要に神経伝達が行われたりする訳です。それによって例えば自分の感情が抑えられなくなって起伏が激しくなったり、逆に何に対しても無感情のようになったり、またストレスに対して過敏に反応し恐怖を感じたり、逆にストレスに対して無反応になったりします。それが長期に渡って繰り返されるのが鬱病の特徴です。

人間は「脳のこの部分をこのように働かせる」という事が意識的にできるでしょうか。おそらくどんなに頭の良い人でも不可能に近い事ですよね。すなわち鬱病になってしまった原因はどうあれ、それを本人の純粋な努力だけでどうにかしようとするのは無理な話です。症状を抑えて治療を続けていくにはどうしても周囲の理解が不可欠です。しかし日本の社会においては未だに「甘え」などとして扱われており、一向に理解が進んでいません。

●心の病気と運動

個人・集団に関わらず、体を動かす事は様々な心の病気に効果があると言われています。

まずセロトニンは幸せホルモンとも呼ばれており、昼間の活動力の源になります。すなわち運動を行ってこのホルモンが分泌されれば、筋肉だけでなく脳や臓器なども活性化させる事ができます。更にセロトニンには達成感を司るドーパミン、ストレス耐性に関係するノルアドレナリンの分泌をコントロールする働きがあります。つまり運動を行ってセロトニンが分泌されるとドーパミンやノルアドレナリンの分泌バランスも整い、精神的に落ち着く事ができるのです。尚、運動はそれ自体でノルアドレナリンもドーパミンも分泌させますが、あまりに激し過ぎると逆にストレスが大きくなってしまいます。そのバランスが非常に重要です。いくらセロトニンを分泌させてもドーパミンやノルアドレナリン、その両方または一方が過剰分泌あるいは極端に減少してしまったら意味がありません。運動だけに頼ったストレスコントロールはNGです。

続いてセロトニンから作られるメラトニンは睡眠導入ホルモンで、睡眠の質を高める事ができます。つまり運動を行ってセロトニンが分泌されればメラトニンも釣られて分泌され、自然と深い睡眠を摂る事ができるようになります。ただし遅寝・毎日寝起きの時間がバラバラ・3時間程度の睡眠等では意味がありません。規則正しい睡眠を心がけましょう。更にそのメラトニンは男性ホルモンや女性ホルモンの分泌もコントロールする事ができ、両方または一方が過剰分泌あるいは極端に減少する事を抑える事ができます。男性ホルモンが正常に分泌されれば筋肉が発達しやすくなり、女性ホルモンが正常に分泌されれば脂肪の代謝が適切に行われます。それにより外見も健全になり、男性は男性らしく、女性は女性らしくなります。

そして心身にストレスがかかると血糖値が上がりやすくなります。これは成長ホルモンやグルカゴンといった血糖値を上げる働きのあるホルモンが、ストレスをきっかけにして分泌されるからです。つまり心の病気でストレスコントロールができていない人では、例え糖の多い食事をしなくても血糖値が上がりやすい状態になっているため、その状態で食事をすれば必要以上に糖を体の中に取り込む、または取り込めずに血中に溢れさせる事になります。余った糖は脂肪になり、また細い血管を詰まらせます。しかし適度な運動を行ってセロトニンが分泌されていれば、前述のストレス耐性に関わるノルアドレナリンが適切に分泌されており、それによってストレスを以前より上手くコントロールする事ができます。つまり運動によるストレスは「自然なストレス」と言え、ストレスコントロールによって血糖値もコントロールする事ができるようになります。

更に、運動で筋肉にストレスを与えると筋肉は成長して大きくなり、糖の代謝が上がります。筋肉は糖を蓄える事ができ、その糖をエネルギーにして動かします。つまり筋肉を大きくする事ができれば筋肉が糖の逃げ道になる訳です。また前述の血糖値を上げるグルカゴンは血糖値を下げるインスリンを分泌させるきっかけになるため、インスリンが正常に分泌されればますます血糖値のコントロールが容易になります。血糖値がコントロールできれば、もちろん限度はありますが、多少食事の量を増やたとしても肥満や糖尿病等を予防できます。尚、インスリンは糖と一緒にアミノ酸を細胞へ取り込んでいます。それによって筋肉の成長をサポートする他、余ったアミノ酸は脂肪になるためやはり肥満予防に繋がるはずです。

このように運動を行う事は心身にとって良い事だらけです。運動は家の中で誰にも見られる事なく自分の体さえあればできます。ただし前述してきたように運動、食事、睡眠は全て繋がっており、どれか一つ改善しても意味はありません。また運動をする事も万能ではありません。自覚があるない関係なく、気分が沈んでいるなら無理をせずに家族やお医者さんに相談しましょう。

人間は死んだらどうなるの？

人間の意識は全て脳が司っています。よって仮に心臓が止まっても、脳内に血液があればそれを使って神経細胞は生き続けます。指先や足先等から伝えられる電気信号も、その神経細胞が生きている限りは処理されます。しかし時間が経過するほどに神経細胞は死んでいくので、体から伝わる電気信号はどんどん少なくなり、その少ない信号をも処理する事ができなくなっていきます。つまり何も感じなくなる訳です。例え脳全体の機能が失われていなくても、神経細胞が生きている間は「死」と認識する事ができるかもしれませんが、そこまで行くと「自分は死んだ」という認識どころか、自分が誰で今どういう状態なのかが分からなくなります。もっと言えば「分からない」という事すら分からなくなるのです。それがその人にとっての「死」なのだと私は思います。更に時間が経過すれば、その後は燃やそうが埋めようが何をされようが神経細胞が死んでいるので何も感じません。だからと言って粗末に扱うのはもちろんいけませんが・・・。

私にとっての「死」は「無」です。よく死んだ後は霊や魂になるとか、天国や地獄に行くとか、現世を彷徨い続けるとか、閻魔大王がどうとか言いますが、そもそも前述のように「自分は死んだ」という事すら認識できないのですから私は「無」だと思っています。と言っても私自身恐怖心はあります。「死」というのは誰もが容易に経験できるものではない（事故で生死の境を彷徨う事はそうそうないので）のに、いずれは誰もが経験する事になる絶対的なものでもあるからです。来るのが分かっていて逃れられないというのはやはり怖いものです。というより地球上を探してみても、むしろ死が怖くない人の方が少ないと思いますが、世の中には「宗教」というものがあって、「死」に対する恐怖を和らげてくれます。「死」がどういうものかを考える機会なんて人生の最後の一瞬ぐらいですから、外側からでも良いので宗教を学んでみるのも「死」に対する理解が深まるきっかけになるかもしれません。

尚、私は無宗教です。宗教そのものは否定しませんが、私にとっての宗教とは、逃れる事ができない「死」のような恐怖に対する解釈を変える事で、少しでも恐怖を和らげようとするものだと考えます。何か大きな恐怖があり、それから逃れる術がない時、何かにすがってでも救われたくなるのは理解できます。しかし差し迫った恐怖がないのに、最初から宗教にすがるというのは人生においては「甘え」に繋がると私は思います。この世に神様がいるとすれば、神様は、人間が何か困った事がある度に手を差し伸べてくれるほど都合の良い存在ではありません。何か困った事がある度にただ祈っているだけで、自分からは何も行動を起こさない・何も考えないという他力本願は単なる怠慢です。時間は有限であり、その時間と戦った者にだけ手を差し伸べてくれる（・・・のかもしれないが、都合良く「手を差し伸べてくれる」等と期待している時点でそれも「甘え」。例え結果が伴わなくとも行動を起こした人には幸福が訪れ、その結果として「神様は味方した」と人間が勝手に解釈しているだけ）のです。

人間は脳の10%しか使っていない？

「人間は脳の10%しか使っていない」という説は、元々はウィリアム・ヘルマンズという人（作家？写真家？）が、アインシュタインについて書いた本の中で使ったのが最初と言われています。ただし実際にアインシュタイン自身が発言したという証拠はなく、何故かこの言葉だけが独り歩きした事で広まってしまった迷信なのです。本当にアインシュタインがそのような言葉を発したのなら、アインシュタインがどのようなテーマについて話していて、何を表現しようとしてそのような言葉が出てきたのでしょうか・・・私は本を読んだ事がないので分かりませんが。

またこの説は、実際に脳に存在する「グリア細胞」が元になったという説もあります。脳内のグリア細胞は神経細胞よりも豊富に存在していますが、脳科学が発達する以前では「脳内の神経細胞をサポートするのみで、信号の伝達には使われていない」と考えられていました。この事から「脳の90％は使われていない」という説が生まれたそうです。ただしグリア細胞は神経の成長因子や神経同士の繋がり、脳環境の保持など重要な働きをしている事が明らかになっており、グリア細胞が損傷すれば神経細胞も致命的なダメージを受け、何らかの障害を引き起こしてしまいます。ちなみにアメリカのとあるテレビCM（1998年頃？）が元になったという説もあるようです。

これらが元になった「人間は脳の一部しか使っていない」という説は、現在でも信じている人がたくさんいます。何故かというと、近年でも、様々な映画やドラマ、映画、あるいはアニメや漫画などで、何の根拠もなく、繰り返し提唱されているからです。特に日本のテレビ番組なんかでは、例えば脳内における血流の変化を、サーモグラフィーのように見せる映像が流れますよね。あれで視聴者は「血流が多い部分がある＝その一部だけが活動している」と勘違いしてしまうのです。しかし実際には血流が多くなっていなくても、グリア細胞や神経細胞は活動しており、決して「その部分だけが活動している」訳ではありません。そもそも脳には代替機能というものもあり、専門とする場所以外の場所でも機能を補う事ができます。その意味でもやはり「この機能はこの場所だけが働く」という事はなく、脳全体が使われているのです。

ちなみに空想の世界では、ガンダムで有名なニュータイプなんかもありますが、あれも同じで、そもそも人間は脳全体を使っているので、一時的にでも脳を100％フルに活動させた所で、何か特殊な能力が発揮できる訳ではありません。また別の見方をすると、それだけ脳をフルに働かせたら、栄養や睡眠が人の何倍も必要になるはずです。もし仮に100％近く働かせる事ができたとしても、それを維持する事の方が難しいのではないでしょうか。